1892年4月，爱迪生发明灯泡13年后，他所创立的爱迪生通用电气公司和汤姆森-休斯顿电气公司合并，组成了如今的通用电气。合并双方分别是当时世界交流电电器设备制造行业的前两名，且各自拥有一名发明天才：托马斯.爱迪生和伊莱修.汤姆森，而促成这两大科技明星并购成功的则是著名的资本家约翰.摩根。
按说，这家合并后拥有一万名员工及数千项专利的行业巨头，应由规模更大的爱迪生通用电气公司控制。但摩根看中了汤姆森-休斯顿电气高超的销售能力，将其董事长查尔斯.科芬扶上前台，并最终导致爱迪生黯然出局，这也是一代发明天才在商业上的第一次重挫。
摩根家族是美国最古老的财团，连爱迪生都在他的面前屈服了下来，用自己的公司为别人做了嫁衣裳。但正因为有了爱迪生之前打下的科技基础，合并之后的GE才能在多元化公司的发展道路上走的如此顺利。
在爱迪生的“发明工厂”，许多不同专业的人被他组织起来，里面有科学家、工程师、技术人员、工人共100多人，爱迪生的许多重大发明就是靠集体的力量才获得成功的。而这个伟大的团队，也是美国通用电气的人才库。1896年以来，只有通用电气这一家公司始终是道.琼斯指数的成分股，新老时代的交替和竞争对手的涌现，从来没有撼动过GE的商业地位。
但爱迪生的最终出局也决定了通用电气的命运：首先，它变成了一家由优秀商人而非天才发明家主导的企业;而在完成了通用电气的合并，并且拿掉了爱迪生，扶正了更加擅长经营管理的总裁之后，著名财阀J.P.摩根便不再插手公司事务，这为后来的通用电气立下榜样：在其百多年历史中，管理层不会因为董事会的指手画脚而产生矛盾。
1931年10月18日，为人类作过伟大贡献的科学家托马斯·阿尔瓦·爱迪生因病逝世，终年84岁。爱迪生的文化程度极低，对人类的贡献却这么巨大，这里的“秘诀”是什么呢?他除了有一颗好奇的心，一种亲自试验的本能，更有着有超乎常人的吃苦精神和果敢态度。当有人称爱迪生是个“天才”时，他却解释说：“天才是百分之九十九的汗水加上百分之一的灵感。”有人作过统计：爱迪生一生中的发明，在专利局正式登记的有1300种左右。
爱迪生的发明奠定了通用电气发展的重要基础，让它拥有了无以伦比的科技实力。而让GE企业长青的另一个秘密就是，从上世纪30年代开始，通用电气每任总裁、董事长都有短暂从政的经历，这有点中国人说的红顶商人的感觉，也确保了大量的政府订单。
早在1906年，GE就开始发展同中国的贸易，是当时在中国最活跃、影响力的外国公司之一。1908年,GE在沈阳建立了第一家灯泡厂，所以咱们中国人用上的第一盏电灯也是来自通用电气。
1940年之前，通用电气和咱们的许多大型国营企业一样，一直是一家高度集权的大型公司，许多事情都是高层拍着脑袋就决定了，这直接带来了高成本和低效率。举个例子：当时通用电气生产一台冰箱，居然要由四个工厂分别生产和组装。这让占整个公司30%收入的家用电器业务几乎无法盈利。1950年,科迪纳尔成为了公司总裁，摆在他面前的难题就是如何改革这个有些转不动了的庞然大物。
通用电气第一次重大改革简直就是一场再造手术。一时间，2000多名经理的职位被重新规划和定义，许多旧的职能部门被废弃，相关人员数目被极大削减。总裁科迪纳尔让120个部门总经理各自负责一块业务，这就是分权制。
分权制也孕育了另一种官僚体制：让人们以为凡具有优秀适应能力的管理者可以负责任何工作。当通用电气于1960年代末收购一家法国的计算机厂商之后，当时的总裁选择了一个既不懂计算机、又不会说法语的“通才”。他不仅使公司损失2亿美元，更令通用电气错过了电脑产业腾飞的时机，最后只能退出此领域。
